L'Escaut, un bassin versant transfrontalier, par Eric Masson

L'Escaut, qui s'étend sur le nord de la France, la Belgique et le sud des Pays-Bas, est un fleuve singulier à plus d'un titre. Il arrose un « petit » territoire de 36500 km² qui offre une mosaïque politique, économique, culturelle et environnementale au passif historique chargé. Durant quelques siècles, il a servi de frontière. En même temps, son réseau a facilité la pénétration d'envahisseurs d'abord, de marchands ensuite. Son estuaire, partagé avec ceux de la Meuse et du Rhin, a longtemps été un des premiers carrefours mondiaux d'échanges commerciaux avant que l'Asie du sud-est ne prenne le relai. Aussi n'est-il pas étonnant que les instances européennes modernes aient bâti autour de ce réseau un modèle de gouvernance internationale, pour gérer des besoins multiples, parfois même antagonistes entre l'amont et l'aval : c'est la notion de district hydrologique international.
Les principaux thèmes abordés concernent :
- la gestion des crues, étiages et débits contractualisés entre la Belgique et les Pays Bas ;
- l'influence des marées sur les écosystèmes et la navigation dans l'estuaire ;
- la pollution des eaux de surfaces et souterraines de l'amont à l'aval ;
- la mise en œuvre d'un réseau de mesures homogène pour éclairer les prises de décision à l'échelle du bassin versant.
L'Université de Lille a rejoint depuis 1999 les universités d'Anvers et de Gand dans un programme d'enseignement immersif et intensif, pluridisciplinaire, qui promeut une vision intégrée de la gestion de l'eau à l'échelle du bassin versant : c'est le cours River 21.

Éric Masson est géographe, laboratoire Territoires villes environnement société (TVES), ULR 4477, Université de Lille

Francis Meilliez est professeur émérite à l'Université de Lille, directeur de la Société géologique du Nord

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